“上世纪50年代，当我还是个小男孩时，身边很多人因为心脏疾病而离世。”11月6日，在第五届世界顶尖科学家论坛开幕式上，2013年诺贝尔生理学或医学奖得主、耶鲁大学细胞生物学系教授詹姆斯·罗斯曼作了主旨演讲，“正是由于高血压药和胆固醇药物的推广，使得心血管疾病的发生率大为下降。”
他首先展示了一张美国心血管疾病发生率的曲线图。以上世纪六七十年代为分水岭，这一数字出现了明显下降。
“这是一场持续了一个世纪的科学接力，从中可以看出基础研究的重要影响力。”罗斯曼介绍，早在上世纪20年代，德国科学家爱因里希·威兰德发现了胆固醇结构。之后，从德国移居美国的科学家弗里茨·李普曼，发现辅酶a及其作为中间体在代谢中的重要作用。“辅酶a是自然界进行碳-碳键合成的非常重要的一把钥匙，这一发现是20世纪生物化学的重大突破之一。”
因发现胆固醇和脂肪酸的代谢机制和调控作用，美国生物化学家康拉德•布洛赫与德国生物化学家费奥多·吕南，获得1964年诺贝尔生理学或医学奖。
美国科学家布朗和戈尔茨坦因发现胆固醇代谢调节机理而荣获1985年诺贝尔生理学或医学奖。这一发现彻底改变了人们对胆固醇代谢的认识，从而使得对血胆固醇水平过高所致疾病的治疗大为改观。
正是在这种薪火传承中，日本科学家远藤章进行了成百上千的天然物分析，希望找到阻隔有害胆固醇合成的关键物质，他最终发现了第一个他汀类药物。
从这个延续了一个世纪的科学探索故事中，罗斯曼得出几个重要启示：这些原创成果都是由年轻科学家在最富创造力时发现的；基础研究在很大程度具有不可预测性，短期内很难有产出。“如果要产生改变世界的科学发现，做5年计划是行不通的，我们对此要泰然处之。我们必须进行长期的资金支持，而不是去告诉科学家你应该做什么，应该让年轻科学家在不受干预的情况下，去追求他们感兴趣的研究。”
在罗斯曼看来，再过50年到100年，世界还会发生翻天覆地的变化。“我相信许多变化是由今天正在进行的基础研究所带来的，但我们必须要有耐心，因为它不是一蹴而就的。”
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本文作者：黄海华
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